Vous êtes tranquillement installé dans votre canapé.

Médor se repose près de vous, quand ses pattes commencent à remuer.

On dirait qu’il court… couché.

Puis, il se met à trembler et émet des aboiements étouffés.

Vous souriez, c’est si mignon !

Mais quand l’agitation devient plus forte et que les aboiements à peine perceptibles deviennent des hurlements, vous vous inquiétez.

De quoi peut-il bien rêver ? Ou est-ce un cauchemar ? Faut-il le réveiller ?

Je vous partage mes découvertes fascinantes sur le sommeil de nos poilus.

Bien plus que juste “dormir”

Le sommeil est une combinaison complexe de différents stades physiologiques.

Il est composé de 2 grandes phases qui sont similaires au chien et à l’humain :

Le sommeil lent (NREM)

Quand on vient de s’endormir, l’activité cérébrale ralentit et le tonus musculaire s’affaiblit.

Ce sommeil calme est appelé NREM - “non-rapid eye-movement", pour “mouvements oculaires non rapides”.

Il est divisé en 4 phases, qui s’alternent les unes après les autres : le sommeil lent, léger, profond et paradoxal.

Chaque phase est associée à une activité cérébrale spécifique.

La première étape est le sommeil le plus léger. Il est très facile de se réveiller durant cette phase.

La dernière étape se rapproche du sommeil paradoxal, qui constitue justement le second type de sommeil.

Le sommeil paradoxal (REM)

On l’appelle ainsi, car il présente simultanément des signes de sommeil très profond et des signes d’éveil.

L’activité cérébrale est très intense. D’ailleurs, c’est la phase durant laquelle les rêves sont les plus longs et élaborés.

En revanche, il n’y a plus de tonus musculaire : le cerveau paralyse les muscles pour empêcher au corps de faire physiquement ce que nous rêvons.

Que ce soit sur un animal ou un humain, cette étape se repère facilement grâce aux mouvements des yeux sous les paupières. Un peu comme si des images défilaient devant soi.

C’est justement pour ça que le sommeil paradoxal est qualifié de REM, à savoir “rapid eye movement” (comprenez : mouvements rapides des yeux).

Une mécanique bien huilée

Quand on dort, ces deux types de sommeil s'enchaînent de manière cyclique.

C’est bien plus complexe que les 4 étapes de sommeil léger en 1 heure, suivies d’un sommeil paradoxal tout le reste de la nuit.

Dans le cycle initial du sommeil, la période de REM dure seulement 1 à 5 minutes.

Cette durée augmente progressivement au fur et à mesure de la période de sommeil et son amplitude horaire va être plus importante en fin de nuit.1

Mis bout à bout, le sommeil paradoxal ne représente que 20 à 25 % de votre nuit… et de celle de Médor.

Des rêves passionnants… et utiles

Tous les animaux sur Terre rêvent pendant leur sommeil. De la mouche à l’éléphant.

Et pour cause : les rêves jouent un rôle fondamental pour l’organisme.

Chez l’humain, on leur associe plusieurs fonctions :

• ils consolident les apprentissages en favorisant leur mémorisation,
  
  
• ils participent à la régulation des émotions,
  
  
• ils permettent l’assimilation des informations,
  
  
• ils aident à résoudre les problèmes…

Le premier point s’applique également aux animaux.

Chez tous les mammifères, le sommeil “ajoute quelque chose” au processus d’apprentissage et de mémoire, selon Matthew Wilson, chercheur au Massachusetts Institute of Technology.

Ainsi, le sommeil léger permettrait une catégorisation des activités de la journée, alors que le sommeil paradoxal serait une piste pour le cerveau à explorer dans un environnement sans conséquence.

Quand Médor se repose, certes, il récupère de ses efforts, mais il assimile également toutes les informations acquises dans la journée.

Il est donc fort probable que les rêves de nos chiens soient liés, comme nous, aux événements de leur journée et aux expériences vécues - accompagnés d’un peu d’aventure.2

Ainsi :

• Un Braque qui a l’habitude de chasser va rêver de pointer vers un oiseau.
  
  
• Un Fox Terrier qui a l’habitude d'aboyer sur les invités rêvera de faire fuir un inconnu de la maison.
  
  
• Un Patou utilisé comme chien de berger protégera un troupeau imaginaire.

Chacun d’entre eux pourra améliorer son expérience à sa manière, étant dans un environnement sans conséquence :

• Le Braque ? Il n’a jamais attrapé un oiseau aussi gros.
  
  
• Le Fox Terrier ? Lui qui n’avait jamais vu de cambrioleurs en a fait sortir 3 de la maison !
  
  
• Le Patou ? Il se souvient avoir appris à faire fuir un loup, là, il l’a mis en pratique.

La forme du rêve est identique aux nôtres, mais le sujet n’est simplement pas le même.

Pour des raisons inconnues, un autre facteur joue sur les rêves de nos chiens : leur taille.

Selon Stanley Cohen2, les petits chiens ont des périodes de rêve plus fréquentes, mais plus courtes que les grands chiens qui, eux, rêvent moins souvent, mais plus longtemps.

Avec un cycle du sommeil et des rêves similaires à ceux de l’humain, il est fort probable que nos chiens fassent également parfois des cauchemars.

Réveiller Médor : bonne ou mauvaise idée ?

Certains chiens ont des phases REM très agitées, pendant lesquelles on peut les entendre hurler.

Qu’il s’agisse d’un cauchemar ou que Médor soit simplement en train de rêver d’une course poursuite derrière un lapin, ne le réveillez pas brutalement.

Un sommeil interrompu peut impacter les apprentissages. Des expériences ont montré que les animaux interrompus dans leur sommeil éprouvent plus de difficultés à reproduire une tâche apprise la veille, comparé à ceux qui dorment sans interruption.

Nos chiens (tout comme nous d’ailleurs) mettent quelques secondes - voire quelques minutes - à reprendre leurs esprits. Un chien réveillé brusquement peut se montrer agressif avant de retrouver son calme. C’est un mécanisme de défense tout à fait naturel.

Si votre chien fait un mauvais rêve, réveillez-le en douceur, en l’appelant d’une voix rassurante.

Sinon, il est préférable d’attendre qu’il se réveille tout seul et de vous tenir prêt à le réconforter.

1 Zepelin H, Siegel JM, Tobler I. Mammalian sleep. In: Kryger MH, Roth T, Dement WC, editors. Principles and Practice of Sleep Medicine. 4th ed. Philadelphia: Elsevier/Saunders; 2005. pp. 91–100.
2 Do Dogs Dream ? Nearly Everything Your Dog Wants You to Know", Stanley Coren (Norton, 2012)